A l’époque on ne disait pas fin de vie mais plus crûment euthanasie. Ce thème infuse dans le Tambour du bief paru en février 1970. Après La Maison des autres, Bernard Clavel installe à nouveau son roman à Dole.

L’ouvrage dédicacé à Roland Dorgelès, a été écrit à Chelles (Seine-et-Marne) et terminé du côté de Montoire, au lieu-dit de La Hersonnière, en novembre 1969. Le roman commence ainsi :

« Les premières joutes de l’été venaient de s’achever. Il faisait lourd. En plongeant derrière la ville, le soleil n’avait pas emporté la chaleur, elle demeurait partout ».

On pratique à l’époque les joutes nautiques, discipline que Bernard Clavel a connue aussi sur le Rhône. Le décor du roman s’installe dans le Dole fluvial, avec le Doubs et le canal, et s’en va de temps en temps vers la forêt de Chaux.

Antoine est le tambour major de l’Union marinière du Doubs. Il bat la cadence avec maestria lors des joutes et en toutes occasions. Antoine est un drôle de zig, qui va dans le zag quand il picole trop. La cinquantaine passé, il est comme terrorisé par son oncle Léopold. Mais au boulot, c’est un gars sérieux, il est infirmier à l’hôpital – l’actuelle médiathèque Marcel Aymé.

Après le travail, il se transforme en infirmier des pauvres et prodigue gratuitement des soins. Il y a justement la belle-mère de son pote Emmanuel et de sa femme Martine. Elle est ravagée par un cancer, elle vit un calvaire. Emmanuel est un bon gars mais un peu tête brûlée, il vit de peu pour nourrir sa famille et secourir sa belle-mère dont les souffrances ne cessent de l’accabler.

Antoine sait bien qu’il y a dans la pharmacie de l’hôpital un produit qui effacerait ce calvaire, et la vie qui va avec.

Une version télévisée est diffusée en mai 1971. Bernard Clavel retrouve le réalisateur Jean Prat, qui a réalisé L’Espagnol. Le rôle d’Antoine est interprété le vétéran Paul Frankeur, également présent dans L’Espagnol.

On remarque dans le rôle de Martine la présence de Liliane Rovère, qui a connu récemment la notoriété publique dans le rôle d’Arlette, dans la série Dix pour cent.

Article publié sur la page facebook @LireClavel par Jean-Claude Barbeaux, le 10/02/2022